안녕하세요, 여러분! 혹시 "내 성격, 정말 이대로 괜찮을까?" 하는 생각, 한 번쯤 해보셨나요? 요즘 MBTI가 다시 유행하면서 자신의 성격 유형에 대한 관심이 그 어느 때보다 뜨거운데요. 어떤 분들은 자신의 성격이 마음에 들어 더 발전시키고 싶어 하고, 또 어떤 분들은 "이런 성격 좀 바꾸고 싶다!" 하고 간절히 바라기도 합니다. 마치 옷을 갈아입듯 성격도 쉽게 바꿀 수 있다면 얼마나 좋을까요?
제가 상담 현장에서 많은 분들을 만나보면, 성격 때문에 관계에서 어려움을 겪거나 스스로 만족스럽지 못한 삶을 살고 있다고 느끼는 경우가 생각보다 많습니다. "저는 너무 내성적이라 사회생활이 힘들어요.", "욱하는 성격 때문에 후회할 때가 많아요." 와 같은 고민들이죠. 그래서 오늘은 많은 분들이 궁금해하시는 이 질문, "과연 성격도 바뀔 수 있을까?"에 대해 심리학적 관점에서 속 시원하게 파헤쳐 보려고 합니다. 성격 변화의 가능성부터 그 한계까지, 함께 알아보시죠!
목차
1. 성격, 정말 바뀔 수 있나요? : 가능성에 대한 다양한 시각
결론부터 말씀드리면, 네, 성격은 변할 수 있습니다! 하지만 "어느 정도", "어떤 부분이" 변할 수 있는지에 대해서는 심리학자들 사이에서도 다양한 의견이 존재해요.
- 타고난 것 vs. 만들어지는 것: 해묵은 논쟁, 선천론과 후천론 오랫동안 성격이 유전적으로 결정되는지(선천론), 아니면 환경에 의해 만들어지는지(후천론)에 대한 논쟁이 뜨거웠습니다. 마치 닭이 먼저냐 달걀이 먼저냐 하는 논쟁 같죠? 과거에는 한쪽으로 치우친 주장이 많았지만, 요즘 대부분의 심리학자는 유전과 환경이 서로 영향을 주고받으며 성격이 형성된다 는 '상호작용론'에 무게를 둡니다. 즉, 타고난 기질이라는 밑그림 위에 살아가면서 겪는 경험들이 색을 칠해 성격이라는 그림을 완성해가는 것이죠.
- 나를 지킬 것인가, 세상에 맞출 것인가: 동화와 순응 우리가 새로운 환경에 적응하는 방식에서도 성격 변화의 실마리를 찾을 수 있습니다. 어떤 사람들은 자신의 성격대로 환경을 해석하고 바꾸려는 경향(동화)을 보입니다. 이런 경우 성격 변화는 잘 일어나지 않겠죠. 반면, 새로운 환경에 맞춰 자신의 생각이나 행동을 조절하는 사람(순응)들도 있습니다. 바로 이 '순응'의 과정에서 성격의 변화가 나타날 수 있는 것입니다. 마치 물이 그릇 모양에 따라 형태를 바꾸듯이 말이죠.
- 변하는 부분 vs. 변하지 않는 부분: 성격의 핵심과 주변부 흥미로운 점은 성격의 모든 부분이 똑같이 변하는 것은 아니라는 사실입니다. 아주 깊숙한 곳에 자리한 핵심적인 기질이나 신경생물학적 기반을 둔 성향 은 마치 나무의 단단한 줄기처럼 쉽게 변하지 않는 경향이 있습니다. 하지만 우리가 살면서 배우는 신념, 사고방식, 감정 표현 방식, 행동 습관 등은 상대적으로 변화에 유연합니다. 마치 나무의 가지나 잎사귀처럼 환경에 따라 조금씩 모습을 바꿀 수 있는 것이죠. 제가 상담을 진행하면서도, 생각의 틀을 바꾸거나 새로운 행동 패턴을 연습함으로써 놀라운 변화를 경험하는 분들을 많이 뵈었습니다.
2. 무엇이 우리의 성격을 바꾸는 걸까요? : 성격 변화의 주요 원인들
그렇다면 구체적으로 어떤 요인들이 우리 성격을 변화시키는 걸까요? 심리학에서는 크게 세 가지 관점에서 그 원인을 설명합니다.
- 내 안의 시계, 내재적 성숙 (본질주의자 관점) "나이가 드니 사람이 좀 유해졌어." 이런 말, 들어보셨죠? 마치 사춘기가 되면 신체적, 정서적 변화가 자연스럽게 찾아오듯, 성인이 된 이후에도 우리 안에는 유전적으로 계획된 성숙 프로그램 이 작동한다는 관점입니다. 코스타(Costa)와 맥크래(McCrae)가 제시한 '성격 5요인 이론'(외향성, 신경성, 성실성, 우호성, 개방성) 연구를 보면, 문화권을 막론하고 나이가 들면서 나타나는 성격 변화 패턴이 유사하게 관찰됩니다. 예를 들어, 젊을 때는 다소 충동적이고 예민했던 사람도 나이가 들면서 정서적으로 안정되고 성실성이 높아지는 경향을 보이는 것이죠. 이는 생물학적 요인, 즉 유전, 뇌 구조, 호르몬 변화 등과 관련이 깊다고 봅니다. 마치 씨앗이 정해진 때가 되면 싹을 틔우고 꽃을 피우듯, 우리 성격도 내재된 시간표에 따라 성숙해간다는 것입니다.
- 세상의 요구에 응답하다, 사회적 역할 경험 (맥락주의자 관점) 우리는 살아가면서 다양한 사회적 역할을 맡게 됩니다. 학생에서 직장인으로, 미혼에서 기혼으로, 자녀에서 부모로 역할이 바뀌면서 그 역할에 맞는 행동과 태도를 요구받게 되죠. 맥락주의자들은 바로 이러한 사회적 역할과 인생의 중요한 사건들이 성격을 변화시키는 주된 동력 이라고 봅니다.
- 인생의 전환점: 첫 직장 생활을 시작하면 책임감과 성실성이 중요해지고, 결혼이나 출산을 경험하면 타인에 대한 공감 능력이나 인내심이 요구됩니다. 실제로 많은 연구에서 첫 취업이 성격 변화에 큰 영향을 미치는 것으로 나타났습니다. 제 주변에서도 소극적이던 친구가 직장 생활을 시작하고 리더 역할을 맡으면서 훨씬 적극적이고 사교적으로 변하는 경우를 종종 봅니다.
- 지속적인 환경의 영향: 오랫동안 어려운 환경에 처하거나 반복적으로 부정적인 일을 겪으면 신경과민성이 높아질 수 있고, 반대로 긍정적인 경험이 쌓이면 정서적 안정성이 높아질 수 있습니다.
- 충격적인 경험: 때로는 단 한 번의 큰 사건, 예를 들어 심각한 사고나 트라우마 경험이 개인의 가치관이나 세상을 보는 방식을 송두리째 바꿔 성격 변화를 가져오기도 합니다. 인생의 큰 파도가 우리를 다른 방향으로 이끌어가는 셈이죠.
- 나와 세상의 끊임없는 대화, 상호작용주의자 관점 가장 설득력 있는 관점은 바로 유전적 요인과 환경적 요인이 서로 영향을 주고받으며 성격이 변화한다 는 상호작용주의입니다. 이는 앞선 두 관점을 통합적으로 보는 시각인데요, 마치 탱고를 추듯 개인과 환경이 서로 영향을 주고받는다는 것이죠.
- 선택 기제 (Selection Mechanism): 우리는 무의식적으로 자신의 성격에 맞는 환경을 선택하는 경향이 있습니다. 예를 들어, 외향적인 사람은 사람들과 어울릴 수 있는 사교적인 모임을 선호하고, 내향적인 사람은 조용히 혼자만의 시간을 즐길 수 있는 환경을 찾죠. 이렇게 자신의 성향에 맞는 환경을 선택함으로써 기존의 성격을 더욱 강화하기도 합니다.
- 사회화 기제 (Socialization Mechanism): 반대로, 환경의 요구에 맞춰 자신을 변화시키기도 합니다. 새로운 직장에서 성실함과 협동심을 요구받으면, 처음에는 어색하더라도 점차 그러한 행동을 하게 되고, 이런 행동이 반복되면서 점차 성격의 일부로 자리 잡게 되는 것입니다. 예를 들어, 원래 꼼꼼하지 않았던 사람도 회계 업무를 맡게 되면서 점차 세심하고 신중한 성격으로 변해가는 것을 볼 수 있습니다.
결국 성격 변화는 타고난 기질, 내적인 성숙, 그리고 우리가 경험하는 세상과의 끊임없는 상호작용을 통해 이루어지는 복잡하고 역동적인 과정이라고 할 수 있습니다.
3. 성격 변화, 어디까지 가능할까요? : 변화의 한계점들
성격이 변할 수 있다는 사실은 분명 희망적입니다. 하지만 "그럼 내 성격을 원하는 대로 180도 바꿀 수 있다는 건가?" 라고 생각하신다면, 그건 조금 어려울 수 있습니다. 성격 변화에는 분명한 한계점들이 존재하기 때문입니다.
- 타고난 기질의 힘: 앞서 언급했듯이, 성격의 상당 부분(연구에 따라 40~60%)은 유전적 요인의 영향을 받습니다. 이는 뇌의 구조나 신경전달물질의 활동 방식과 관련되는데, 이러한 생물학적 기반은 쉽게 바뀌지 않습니다. 마치 우리가 키나 눈 색깔을 마음대로 바꿀 수 없는 것과 비슷하다고 할 수 있죠.
- 핵심 성격 특질의 안정성: 특히 성격의 핵심을 이루는 5요인(외향성, 성실성, 친화성, 정서적 안정성, 개방성)과 같은 특질들은 시간이 지나도 비교적 일관되게 유지되는 경향이 강합니다. 물론 약간의 변화는 가능하지만, 내향적인 사람이 갑자기 극외향적인 사람으로 변하거나, 충동적인 사람이 하루아침에 극도로 신중한 사람으로 바뀌기는 어렵습니다.
- 변화의 속도와 정도: 성격 변화는 마법처럼 단번에 일어나는 것이 아닙니다. 마치 근육을 키우듯 꾸준한 노력과 시간을 들여야 조금씩 변화를 만들어갈 수 있습니다. 특히 성인이 된 이후에는 변화의 폭이 더 줄어들 수 있습니다. 급격한 변화보다는 점진적인 개선에 가깝다고 이해하는 것이 좋습니다.
- 의식적인 노력의 중요성: 의미 있는 성격 변화를 위해서는 상당한 시간과 의식적인 노력이 필요합니다. 단순히 "바뀌고 싶다"고 생각하는 것만으로는 부족합니다. 자신의 행동 패턴을 관찰하고, 새로운 사고방식을 연습하며, 때로는 전문가의 도움(심리 상담이나 치료)을 받는 것이 효과적일 수 있습니다. 제가 상담을 하다 보면, 변화를 향한 간절한 마음과 꾸준한 실천이 만났을 때 비로소 긍정적인 변화가 시작되는 것을 목격합니다.
- 모든 경험이 변화를 이끄는 것은 아니다: 인생의 중요한 사건들이 성격 변화에 영향을 줄 수 있지만, 모든 사건이 반드시 변화를 유발하는 것은 아닙니다. 같은 사건을 경험하더라도 개인이 그 사건을 어떻게 해석하고 대처하느냐에 따라 결과는 달라질 수 있습니다.
4. 결론: 변화와 수용 사이, 나답게 성장하기
자, 그렇다면 우리는 성격에 대해 어떤 태도를 가져야 할까요? 심리학적으로 볼 때 성격은 완전히 고정된 것도, 그렇다고 마음대로 바꿀 수 있는 것도 아닙니다. 유전이라는 씨앗 위에 환경이라는 토양과 경험이라는 물을 통해 평생에 걸쳐 조금씩 자라고 변화하는 나무 와 같다고 할 수 있습니다.
핵심적인 기질이나 성향을 완전히 뒤바꾸는 것은 어려울 수 있습니다. 하지만 우리의 신념, 생각하는 방식, 행동 습관, 감정을 다루는 기술 등은 의식적인 노력과 새로운 경험, 그리고 사회적 역할의 변화를 통해 충분히 긍정적인 방향으로 발전시킬 수 있습니다.
중요한 것은 '변화'와 '수용' 사이의 균형을 찾는 것입니다. 바꿀 수 있는 부분은 더 나은 방향으로 성장시키기 위해 노력하되, 쉽게 변하지 않는 자신의 고유한 특성은 이해하고 받아들이는 지혜가 필요합니다. 때로는 단점을 보완하려 애쓰기보다, 자신의 강점을 더 잘 활용하는 것이 더 행복한 삶으로 가는 길일 수 있습니다.
"나는 왜 이럴까?" 자책하기보다는 "이런 나의 모습을 어떻게 더 건강하게 발전시킬 수 있을까?" 고민하는 여러분이 되시길 바랍니다. 성격 변화는 끝없는 자기 탐구와 성장의 여정이니까요!
FAQ
Q1. 성격은 정말 바뀔 수 있는 건가요? 아니면 평생 가는 건가요?
A1. 네, 성격은 변할 수 있습니다! 완전히 고정된 것은 아니지만, 유전적 기반 위에 환경과의 상호작용을 통해 일생에 걸쳐 어느 정도 변화의 가능성을 지니고 있습니다. 다만, 핵심적인 기질은 안정적인 편입니다.
Q2. 성격 형성에 유전과 환경 중 어느 쪽 영향이 더 큰가요?
A2. 현재 대부분의 심리학자는 유전과 환경이 복잡하게 상호작용하여 성격이 형성된다고 봅니다. 연구에 따라 다르지만, 유전적 요인이 약 40~60% 정도 영향을 미치는 것으로 알려져 있으며, 나머지는 환경적 요인과 개인의 경험이 중요하게 작용합니다.
Q3. MBTI 결과가 계속 바뀌는데, 제 성격이 변하는 건가요?
A3. MBTI는 자기보고식 검사라 컨디션이나 상황 해석에 따라 결과가 달라질 수 있습니다. 또한 MBTI는 선호 경향을 보여주는 것이지, 성격의 모든 면을 절대적으로 규정하는 것은 아닙니다. 결과 변화가 반드시 근본적인 성격 변화를 의미하진 않지만, 자신을 탐색하는 과정에서 나타나는 자연스러운 현상일 수 있습니다.
Q4. 성격 중에서 어떤 부분이 가장 바꾸기 어렵고, 어떤 부분이 비교적 쉬운가요?
A4. 타고난 기질이나 신경생물학적 기반을 둔 핵심적인 성향(예: 극단적인 내향성/외향성)은 변화가 어렵습니다. 반면, 후천적으로 학습된 신념, 사고방식, 행동 습관, 감정 표현 방식 등은 의식적인 노력을 통해 비교적 변화시키기 용이합니다.
Q5. 취업, 결혼 같은 큰 인생의 사건을 겪으면 성격이 무조건 바뀌나요?
A5. 큰 인생 사건은 성격 변화의 중요한 계기가 될 수 있지만, 모든 사람이 동일하게 또는 반드시 변하는 것은 아닙니다. 사건을 어떻게 받아들이고 대처하는지, 그리고 개인의 기존 성격 특성에 따라 영향의 정도는 달라질 수 있습니다.
Q6. 성격을 바꾸려면 얼마나 오래 노력해야 하나요?
A6. 성격 변화는 단기간에 이루어지기 어렵습니다. 변화의 목표와 정도에 따라 다르겠지만, 일반적으로 꾸준한 노력과 시간이 필요합니다. 작은 습관부터 바꾸기 시작하여 점진적인 변화를 목표로 하는 것이 현실적입니다.
Q7. 전문가의 도움 없이 혼자서도 성격을 바꿀 수 있을까요?
A7. 네, 스스로의 노력으로도 충분히 긍정적인 변화를 이끌어낼 수 있습니다. 자기 성찰, 새로운 경험 시도, 긍정적인 행동 반복 등이 도움이 됩니다. 하지만 특정 문제로 어려움이 크거나 변화의 방향을 잡기 어렵다면 심리 상담과 같은 전문가의 도움을 받는 것이 효과적일 수 있습니다.
Q8. 성격을 바꾸고 싶은데 잘 안 바뀌면 제가 문제가 있는 건가요?
A8. 전혀 그렇지 않습니다! 성격 변화는 누구에게나 어려운 과정이며, 특히 핵심적인 부분은 변화에 한계가 있을 수 있습니다. 중요한 것은 변화를 위한 노력 자체이며, 동시에 자신의 있는 그대로의 모습을 수용하는 것도 건강한 태도입니다. 변화와 수용 사이의 균형을 찾는 것이 중요합니다.